El funcionamiento básico del reloj de velas es muy simple, y se compone de dos elementos básicos:

Una vela. De grosor y longitud adecuadas, las más gordas son más lentas en combustir que las más delgadas y con el mismo grosor las largas duran más tiempo que las cortas.

Una escala. Que puede incorporarse en el propio cuerpo de la vela indicando, a modo de registro, el paso del tiempo. O puede colocarse adyacente al mismo. La escala puede tener diferentes grados, se ha llegado a obtener hasta 10 minutos de precisión.

En cualquier caso el borde de la vela, que va disminuyendo regularmente de altura hace que indique sobre la escala el paso del tiempo.